Su nombre es bien conocido, pues ha sido usado para representar guerreros misteriosos, expertos en artes marciales, sin embargo, los samurais fueron más que solo eso, fueron una élite militar que gobernó en el antiguo Japón.
El origen del samurái data de alrededor del siglo x, cuando fue instituido un gobierno militar, sin embargo, su mejor momento tuvo lugar durante el período Sengoku. El liderazgo militar del país continuó a manos de esta élite hasta la llegada del Periodo Edo en el siglo XVII, ya que el Shogun luchó por reducir los privilegios y estatus social de la clase guerrera, proceso que al final terminó con la desaparición de los samurais.
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Los orígenes de los Samurais, un secreto que murió con ellos.
Al principio, al samurái se le llamó de diversas maneras: tsuwamono, mononofu, bushi. Pero el término que acabo popularizándose fue el de saburái, que significa, «servidores». Sus orígenes son todo un misterio, hay quienes ubican a los primeros samurais o servidores armados, como defensores de sus propiedades agrarias. Aunque otras historias dicen que surgieron como soldados-cazadores en las provincias del este, o bien como soldados-marineros en las del oeste. También se ha afirmado que eran jinetes armados naturales de las provincias del este. Otras teorías plantean que los primeros samurais formaban parte de bandas de forajidos de las provincias del este que mantenían vínculos comerciales con las comunidades agrícolas vecinas.
Los samurais no eran soldados, al menos no soldados pertenecientes al ejército, eran contratados por señores feudales para que les brindaran protección a ellos y sus tierras. Eran ideales para estas funciones por su basto conocimiento en artes marciales y en el uso de la katana.
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Estas habilidades no eran de asombrar ya que a principios del siglo VIII hubo varios enfrentamientos de Japón con China y Corea, así que el entonces emperador Tenmu y sus descendientes ordenaron que todos los funcionarios civiles y militares debían conocer las artes marciales, muchos jóvenes menores de los 15 años se vieron obligados también a participar, luego estos conocimientos pasaron de generación en generación, de ahí la expertis de los samuráis en el área.
Los señores feudales pagaban muy bien a los samurais, les daban alimento y alojamiento, aunque cabe destacar que no vivían de lujos, no la pasaban mal.
Las guerras entre clanes
Uno de los momentos más importantes en la historia de estos misteriosos soldados fueron las Guerras entre Clanes que precedieron al Periodo Edo, estás fueron llamadas Guerras Genpei, protagonizadas por dos de los clanes más influyentes de Japón, los Taira y los Minamoto, quienes peleaban por el dominio de tierras. Los samurais pelearon estas batallas y otras menores entre clanes, enfrenándose unos a otros.
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De estas guerras salió el primer shogunato, el Kamamura, pero no duró mucho antes de verse en una nueva guerra civil encabezada por el clan Hojo, al poco tiempo el emperador se involucró y a las tropas imperiales con el fin de retomar el poder que el imperio perdía día con día. En esta, la guerra Jokyu, las tropas imperiales cayeron ante los samurais, quienes para ese momento ya eran sumamente populares, la gente de los pueblos y aldeas se inclinaba al verlos, les ofrecían mercancía gratuita por miedo a ser atacados, aunque la mayoría de los samurais no eran asesinos a sangre fría, y menos de gente inocente, aún así corría el rumor de que eran de cuidado, por lo que eran muy respetados.
Hubo varios períodos de shogunato, que significa que un shogun, osea un señor feudal muy poderoso, se hacía con el poder de todo Japón. Con cada período de shogunato la figura samurái se hacía más sólida, cada vez había más guerras civiles, golpes de estado y más samurais.
Durante el shogunato Hideyoshi, se definió la figura del samurái, se establecieron reglas para su adiestramiento y disciplina, con la intención de disminuir su número y evitar que se salieran de control, ya que eran muy populares y el pueblo estaría de su lado.
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Con este mismo miedo al poder creciente de los samurais llegó el shogunato Tokugawa o Periodo Edo, del que puedes leer todo en este artículo.
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El Periodo Edo, la caída de los samurais
Desde el inicio de su poderío Ieyasu Tokugawa comenzó un proceso para quitar el estatus social y legal a la clase samurái.
Unos años más tarde los samuráis perdieron la posesión directa de las tierras y se les plantearon dos opciones: dejar las armas y convertirse en campesinos o trasladarse a la ciudad principal de su feudo y convertirse en sirvientes a sueldo del daimyō. Solo algunos pocos samurais permanecieron en las provincias exteriores del norte como vasallos directos del shōgun, bajo el nombre de los 5000 de hatamoto.
Luego el shogun expidió una ley con la cual se prohibían los duelos entre los samurais y en 1690 se prohibió formalmente la práctica de las diferentes artes marciales. En esta época, la destrezas y la formación en el uso del arco, la lanza, la espada y el combate cuerpo a cuerpo sufrieron un gran declive.
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No les quedó de otra a los samurais más que dedicarse al campo, la mayoría optaron por volverse simples campesinos, otros se convirtieron en ronin, samuráis sin señor, aunque estos eran encarcelados o asesinados al ser descubiertos.
Al llegar la Restauración Meiji, se decretó la prohibición oficial a los samurais y sus actividades, quedando sólo como parte de la historia hasta la fecha. Como podrás ver, los samurais, como las geishas y los actores japoneses están envueltos en una gigantesca nube de misterio, esperamos haber aclarado la mayoría de tus dudas.